К VIII веку западная часть Гольштейна была заселена саксами, восточная — славянами-ваграми и входила в земли бодрицкого союза племён. В 1110 в западной части образовалось графство Гольштейн; во второй половине XII века оно подчинило и восточный Гольштейн. В 1203 Гольштейном овладела Дания. Впрочем, уже в 1225 графы Гольштейна, поддержанные местным рыцарством, вновь оказались у власти. В 1386 от Дании к гольштейнским графам перешёл Шлезвиг. В XV веке веке влияние Дании в Гольштейне вновь усилилось. В 1474 Гольштейн стал герцогством.
